NK细胞在免疫先天防御系统中的关键作用,摧毁、溶掉各种异常或癌细胞。与其他淋巴细胞不同,NK细胞的识别不受抗原特异性的控制,而是受激活受体和抑制受体信号的整合控制,激活受体和抑制受体的信号被假定靶细胞上表达的配体所吸收。
NK细胞可以通过产生趋化因子和细胞因子来间接作用,从而杀死癌细胞并调节先天和后天免疫应答。