冷泉港实验室（CSHL）的科学家们已经解开了术后胰腺癌患者肿瘤如何传播的谜团。手术后，患者通常会经历两周的时间免疫力低下，由于术后应激激素（皮质醇）水平的激增，其免疫系统耗尽。随着杀伤性T细胞水平降低，已经行进到肝脏并可能经过血液流动到达其他器官的单个休眠的癌细胞开始生长或转移。
胰腺癌患者通常无法选择手术，因为大多数原发肿瘤被诊断出来时已经发生转移，这也就解释了为什么胰腺癌患者五年存活率只有8％。但医生们早期胰腺癌患者的不良结果感到困惑：少数患者的诊断时肿瘤只局限于胰腺，因此有资格接受手术治疗，在手术过程中检查的肝脏也没有癌症迹象。然而在两年内，这些患者大多数会发生致死的转移性癌症，通常转移至肝脏中。
Fearon和Arnaud Pommier博士表示，休眠的癌细胞在患者取出原发肿瘤之前已经存在于肝脏中，很可能由原发肿瘤通过血流传播的。估计，一个典型的患者中每天有1400万个癌细胞通过肝脏。免疫系统可以杀死沉积在肝脏中的大部分癌细胞，但通常并不完全有效。免疫系统通过感测存在于癌细胞外膜上的称为MHC1和CK19的蛋白质来寻找并破坏癌细胞。在胰腺癌患者的肝脏中潜伏的癌细胞不表达这些蛋白质，因此杀伤性T细胞无法找到它们。在手术后肝脏T耗尽，休眠的癌细胞开始再次表达MHC1和CK19标志物并开始分裂，成为转移性癌细胞。
Douglas Fearon教授建议，在术后这个窗口期，可以努力保持皮质醇水平降低和T细胞强壮，这样患者自身的免疫系统可以杀死已经进入身体其他部位的癌细胞。
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